Ahora es China la que explora el espacio.
Una sonda espacial china será lanzada en octubre de 2009 hacia Marte, en la que será la primera misión del país asiático con destino al planeta rojo, confirmó uno de los responsables del proyecto.
La sonda, que llevará el nombre de Yinghuo I, se lanzará junto al explorador marciano "Phobos-Grunt", de Rusia, explicó uno de los diseñadores de la sonda china, Chen Changya.
Chen, que dio los primeros detalles de una misión de la que hasta ahora no se conocían apenas datos, indicó que los científicos chinos confían en terminar el diseño de la sonda en junio del próximo año.
La "luciérnaga" china volará junto a la misión rusa 11 meses, y será propulsada por ella hasta que alcance la órbita del planeta, momento en que las sondas de los dos países se separarán e iniciarán investigaciones independientes.
La sonda china tomará fotos del cuarto planeta del sistema solar y de sus dos satélites durante al menos un año, de forma similar al Chang E I que actualmente órbita alrededor de la Luna para ofrecer a los científicos chinos imágenes del suelo selenita.
El diseñador chino reconoció que todavía quedan por resolver algunos problemas técnicos antes de garantizar el éxito de la misión marciana, sobre todo el conseguir que la Luciérnaga I funcione óptimamente en los siete momentos del año en que no recibirá luz directa del sol, su principal fuente de alimentación.
En esos "eclipses marcianos", que durarán unas nueve horas, el satélite permanecerá apagado, flotando en estado latente hasta que regrese la luz solar, pero los científicos chinos todavía no han logrado garantizar que pasado ese tiempo pueda reactivarse en las mismas condiciones que antes.
China lanzó su primera sonda lunar en 2007, y este año, en septiembre, completó su tercera misión tripulada al cosmos, la primera en la que uno de sus astronautas salió de la nave y flotó en el espacio, una imagen histórica para la carrera espacial del país asiático.
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